El Canal de Panamá ha sido una parte esencial del comercio mundial desde su construcción a principios de los 1900s, representando 5% de todo el tráfico marítimo mundial. Sin embargo, el canal ha enfrentado dificultades recientemente debido al cambio climático y al fenómeno de El Niño. Específicamente, en 2023, las precipitaciones fueron un 43% inferiores a la media, provocando uno de los octubres más secos en la historia registrada de Panamá –desde la década de 1950. Como resultado, Panamá ha estado sufriendo una sequía desde 2023. Por esa razón, el Lago Gatún, el reservorio de agua del que el Canal de Panamá se abastece, ha experimentado una caída grande en sus niveles de agua. Ya para principios de 2024 el nivel de agua en Gatún estaba 6 pies más abajo que el año anterior.
La sequía en Panamá también ha sido causada por el fenómeno de El Niño, inusualmente poderoso por el calentamiento global. El Niño provoca temperaturas más cálidas del aire y del Océano Pacífico, y condiciones más secas en Centroamérica. A esto siguen patrones recientes de eventos climáticos (como huracanes y tornados) que han sido y van a ser más intensos debido al cambio climático. Los modelos de clima predicen que con niveles altos de emisión de carbono El Niño puede volverse 15-20% más intenso, causando sequías más frecuentes y peores.
Un barco que cruza el canal requiere una enorme cantidad de agua – la misma cantidad que usan cada día medio millón de personas que viven en Panamá. Debido al nivel más bajo de agua en Gatún, el número diario de cruces de barcos por el Canal de Panamá se ha restringido de 38 a 24, lo que tiene un impacto significativo en el transporte mundial. En diciembre de 2024, solamente se permitió el paso diario de 22 barcos.
Este aumento en el tiempo de transporte afecta a todo tipo de artículos, desde la insulina hasta la fórmula para bebés. Los barcos que reciben autorización para pasar por el canal también son más pequeños de lo usual porque los barcos grandes pueden quedarse atascados. Esto restringe aún más la cantidad de mercancías que se transportan a través del canal.
La alternativa al Canal de Panamá, el Canal de Suez, también ha estado experimentando problemas, debido a los ataques de las fuerzas hutíes. Las compañías navieras han respondido tomando rutas más largas, lo que aumenta los costos y las emisiones de carbono; estas a su vez contribuyen a empeorar el cambio climático, exacerbando El Niño y las sequías.
Otro aspecto importante a destacar es que los niveles bajos de agua en Gatún no solo afectan el transporte internacional: más de 2,2 millones de personas en Panamá dependen del Lago Gatún para obtener agua potable. Si la población de Panamá sigue creciendo, la demanda de agua potable aumentará en el futuro cercano.
En resumen, sin una acción global significativa y coordinada para disminuir los efectos del cambio climático, los problemas que enfrenta el Canal de Panamá pueden generalizarse y también afectar otros canales y fuentes de agua en todo el mundo.
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