¿Sabes que hay insectos en tu comida? Se llaman Dactylopius coccus, o sea, el insecto cochineal. Cochineal es un tinte de rojo brillante que se extrae de los cuerpos aplastados de los insectos. Actualmente, se usa el tinte en productos de comida y maquillaje. De hecho, Starbucks puso cochineal en el frappuccino de fresas en 2012. En las etiquetas de productos, se llaman tinte de cochineal ácido carmínico, carmín, o extracto de cochineal.
Sin embargo, cochineal no es un descubrimiento moderno; se ha usado desde la antigüedad, por lo menos desde el segundo siglo BCE en Mesoamérica. El insecto se origina del México subtropical y Sudamérica, y las regiones de Mixteca, Oaxaca y Puebla, así que grupos de mesoamericanos antiguos, como los aztecas y los mayas, eran los primeros productores de cochineal en Mesoamérica. Los insectos de cochineal viven en cactos, usualmente nopales. Ellos sacaban los insectos con una cuchara, los secaban al sol y los molían. El polvo resultante es carmesí intenso. Tradicionalmente, se ponían aditivos, como ácido y álcali, para cambiar el color a rosado, morado, o negro.
La gente valoraba el cochineal mucho porque era el tinte rojo más vibrante, así que las comunidades lo intercambiaban y forzaban que tribus conquistadas se lo dieran como tributo. El rojo de cochineal simbolizaba muchas cosas en estas sociedades. Por ejemplo, representaba el oriente y la sangre para los maya y los azteca. Además, representaba la autoridad, y la ropa de los guerreros y nobles incas se teñía con cochineal. No sólo se usaba para ropa sino también manuscritos, mapas, y documentos.
A finales del siglo XV, los españoles llegaron a las Américas. Les interesaba mucho el cochineal porque era una oportunidad económica excelente. Artistas, científicos, exploradores, y burócratas fueron enviados al Nuevo Mundo para anotar y documentar sobre las Américas y el proceso de producir cochineal. Esta aventura produjo el Códice Florentino, una enciclopedia española sobre la cultura, historia, y política de Mesoamérica que describe la importancia de cochineal en la sociedad.
Aunque había diferentes fuentes de tinte rojo en el Viejo Mundo como minerales, raíces y otros insectos parásitos, el cochineal de Mesoamérica era el más brillante y abundante. Durante el siglo XVI, el Imperio Español adoptó la producción de cochineal y desarrolló su industria de cochineal. El cochineal se convirtió en un artículo de exportación importante. Para producir bastante cochineal, colonos crearon plantaciones que se llamaban nopaleras, principalmente en México. Los sistemas de encomienda y repartimiento ayudaron a proveer el trabajo forzado para trabajar las plantaciones.
Hoy, todavía se produce cochineal en México, Perú y las islas Canarias. Estos lugares producen alrededor de 200 toneladas de cochineal cada año, lo que requiere muchos insectos: 25,000 insectos vivos o 70,000 insectos secos para una libra de tinte. Muchas personas no saben que hay insectos en muchos productos de comida y maquillaje hoy, y les daría asco si supieran que tocan y comen insectos. Sin embargo, hay que admitir que es increíble que esta innovación sobreviva desde hace miles de años.
Bibliografia
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